мое миссия

За отсутствием иного выбора, вы вернули некомат в инвентарь и достали банку огурцов. После этого вы ловко выловили один из овощей и швырнули в зараженное ядро. Еле коснувшись её тела, огурец зашипел и тут же испарился. На первый взгляд это не дало никакой пользы, но через пару секунд электроняшка брезгливо скривилась, прикрывая нос руками. Вонь от поджаренного огурца расползлазь по всему залу и вы, не теряя времени, направились к компьютеру.

Огуречный антивирус был мгновенно загружен. Теперь оставалось лишь заманить ядро на место. Но как?! Ваши глаза начали лихорадочно перебирать предметы на компьютерном столе. В это время вонь от сожженного огурца начала рассеиваться.

Вы швырнули компьютерную мышь зараженному ядру, ведь кошки любят мышей - это же логично! К счастью длина провода была предостаточной - видимо кто-то пытался компенсировать свои размеры хоть каким-нибудь образом. Ох уж эти комплексы...

"-..."

Зараженное ядро равнодушно смотрело на столь гениальную ловушку, не проявляя ни малейшего интереса. Придется идти на крайние меры. Вы нервно вытерли пот со лба...

Вы тихонечко потянули мышь к себе. Это оказалось очень эффективным! Кошкодевочка позабыла обо всем на свете и побежала вслед за компьютерной мышью, стремительно приближаясь к постаменту.

Как только она коснулась его, всю комнату охватило сияние. Но вскоре всё затихло и ядро снова стало прежним. Вы облегченно вздохнули и поднесли водяной автомат к уху:

"-Док, прием. Я разобралась с ядром. Возвращаюсь к вам.
-...
-Док? Вы меня слышите?"

В этот момент монитор исказился помехами и вы увидели знакомое лицо:

"-Боюсь, доктор Альберт больше вас не услышит.
-Э?
-Долго объяснять. Скажем так, он нам больше не помешает. Как вы могли заметить, мисс Герой, станция всё ещё продолжает двигаться к Земле. Как только мы достигнем пункта назначения, вирус некоморфов распространится по всей планете и я никому не позволю этому помешать!
-Так ты... Ты всё это время умел говорить!
-Само собой я умею говорить! Я что, похож на физика-ядерщика?!! Кхем... В любом случае, когда вирус распространится по планете, у меня будет гарем из кошкодевочек планетарного масштаба! И я буду всеми ими заправлять!
-Где ж ты возьмешь столько кошачьего корма, больной ты извращенец?
-Хехе, это уже не ваши проблемы, мисс Герой. Я уже ввел себе измененный вирус некоморфов и чувствую себя просто превосходно! Но у меня осталась одна маааленькая проблема, которая может погубить все мои планы. И эта проблема..."

В этот момент кусок соседней стены со свистом пролетел в нескольких шагах от вас. В образовавшейся дыре вы разглядели чей-то силуэт. Когда же витавшая в воздухе пыль рассеялась, вы наконец-то смогли разглядеть лицо ученого. Он улыбнулся в ответ и завершил свою фразу:

"-... это вы, мисс Герой."

Вы с ужасом осознаете что вляпались в битву с финальным боссом.

Учёный, которому вы ранее дали позывной "Зубрило", самоуверенно приближался к вам. Наконец, он остановился посреди зала:

"-Что же, позвольте я покажу вам мою настоящую форму!"

Вы скрестили пальцы, искренне надеясь что его настоящая форма не содержит тентаклей. В этот момент его тело начало расти как на дрожжах. Мускулы выпирали так сильно, что разорвали одежду и теперь блестели под светом ламп. Вы уже начали было тянуться, чтобы засунуть пару банкнот в трусы учёного, но вовремя пришли в себя. Ваш противник улыбнулся:

"-О, я вижу вы уже рветесь в бой! Тогда начнем же!"

Учёный слегка присел и вы тут же поняли что он собирается совершить стремительный рывок в вашем направлении. Вот он резко оттолкнулся от пола... Чёрт, вам не хватит времени чтобы уклониться от атаки!

Но противник со всей силы упал на том месте где стоял:

"-Блин, почему здесь такой скользкий пол?!!"

Учёный быстро поднялся с пола и деловито поправил очки с таким видом, будто ничего не происходило:

"-Неплохо, мисс Герой, весьма неплохо! Вам удалось так легко обратить мою атаку против меня самого.
-Да нет, ты просто шмякнулся на пол...
-Но что вы скажете насчёт моей второй атаки! При помощи своего крушащего удара, я создам мощную волну которая поразит всех в этой комнате!
-Зачем ты это вообще рассказываешь?!"

Но учёный вас не слушал. Он поднял вверх кулаки и изо всей силы ударил по полу.

...После чего сразу же свалился в пробитую дыру.

"-Дурак."

Но несмотря на это, вы ощутили как вся станция содрогнулась. Где-то вдалеке послышался металлический скрежет, лампы перестали работать, с потолка посыпалась пыль. Станция начала разрушаться! Это подтвердил электронный голос аварийного оповещения, который эхом пронесся по всему залу:

"-Внимание всему персоналу! В связи с повреждением системы жизнеобеспечения просим вас покинуть станцию в течении 90 секунд!
-Да ладно, ОПЯТЬ?!!"

С дикими воплями вы направились к выходу. В этот момент с потолка начали падать всякие громоздкие объекты, которых вы ранее не замечали.

"-Это ещё не конец! Думали что меня так легко победить? Узрите же..."

Внезапно выскочивший из дыры учёный получил одним из обломков по голове и свалился туда откуда вылез. Это и к лучшему - сейчас у вас не было времени чтобы возиться с ним.

Как назло, повсюду включилась система пожаротушения и вы моментально промокли с головы до ног. Ещё и водяной автомат в ваших руках начал протяжно пиликать. вы приняли звонок:

"-Кто бы там не был, я сейчас немножко занята чтобы говорить!
-Это я... Кхе-кхе!"

Вы узнали голос Толстяка. Кажется, сейчас он не в лучшей форме. Тем не менее, он продолжил:

-Пожалуйста, следуйте в посадочный отсек - там есть грузовой корабль, который может всех поместить.
-"Всех"? Ты о некоморфах?
-Да... Кха-кхе! Я подмешал вакцину в систему пожаротушения, которая включена по всей станции. Ни одна кошкодевочка не могла остаться сухой после такого, поэтому теперь все они не заразны. 
-Отлично, но как мне их собрать в том корабле?
-Не волнуйтесь, я положил туда приманку. Они уже должны туда сбежаться... Кхе-кхе!
-А что насчёт тебя? Где ты сейчас?
-За меня не волнуйтесь. Просто... Кха-кхе! Просто вывезите остальных со станции..."

На этих словах связь оборвалась.

"-Внимание! Срочно покиньте станцию! Осталось 45 секунд!
-Вот дурак! Дурак! Дурак! Дурак!"

Вы стиснули зубы и побежали к посадочному отсеку. По пути вы никого не встретили: ни некоморфов, ни учёных, ни извращенцев лежащих посреди коридора. Как только вы добрались до посадочного отсека, то сразу почувствовали запах жареных сосисок. Вы усмехнулись:

"-Хех, так вот о какой приманке он говорил..."

Запах исходил со стороны одного крупного корабля, из которого доносились шорохи и довольное няканье. Вы заглянули внутрь. Как и ожидалось, корабль был битком забит некоморфами и несколькими перепуганными учёными.

"-Отлично!"

Вы закрыли люки и сели в кабину пилота.

"-Осталось десять секунд!"

Вы включили систему навигации...
"-Девять секунд!"
Проверили приборы...
"-Восемь секунд!"
Дождались пока загрузятся координаты...
"-Семь секунд!
Шесть секунд!
Пять секунд!
Четыре секунды!"
Включили двигатели...
"-Три!"
Корабль начал медленно разворачиваться для взлёта...
"-Две!"
Вы не успевали...
"-Одна!"
Вы зажмурили глаза.

"-Минус одна!
Минус две!
Минус три!
Минус четыре секунды!"

Вы с облегчением вздохнули. Кто же знал, что для серьёзной научной станции наберут столь ужасных программистов. Ваш корабль взлетел и направился подальше от этого безумного места. Спустя минуту приборы информировали об огромном всплеске энергии позади, но вы не оборачивались и не выглядывали в иллюминатор.
Настоящие герои никогда не оборачиваются на взрыв.

Через пару часов вы прибыли на Землю, предварительно сообщив о проишествии в штаб. После этого вы ещё несколько часов заполняли бланки и писали отчёты о проделанной работе. Некоморфами же занялось Главное Командование лично. Вскоре вопрос с некоморфами решился безо всяких проблем и они быстро нашли свою нишу в обществе где-то между сферой обслуживания и домашними питомцами, быстро вытеснив официанток с кошачьими ушками в силу своей натуральности.

Что касается вас, то вам вручили грамоту, целую кучу медалей и повысили до звания Старшего Космического Героя. К сожалению, денежного вознаграждения не предвиделось, поскольку ответственность за взорванную научную станцию повесили на вас. Вы начали ловить себя на мысли о том, что было бы неплохо если все эти медали на самом деле оказались шоколадными...

Поздравляем! Ваша миссия завершена на 100%!

"-Чего?"

"-Кья~!!!"

"-Шучу, конечно же! Я предвидела такой исход событий и заранее одела костюм мико! Но... Почему я всё равно чувствую себя обманутой?"

-----
КОНЕЦ

Жанры: Фантастика, религия(Эсхатология).

Описание мира: Честно говоря, считаю этот пункт более чем бессмысленным, так он будет спойлерить большую часть рассказа.

Текст: Холодный ветер нещадно бил в лицо, сбивая дыхание, снег облеплял ноги, мешая ходьбе. В таких условиях трудно просто двигаться к намеченной цели, а бой будет еще сложнее, когда для врага подобный климат естественен. В конце концов, они всю Землю хотят превратить в ледяной шар.

Красивые горы. Повезло мне их увидеть в последний раз. Еще десяток минут и наши корабли обратят Гималаи в равнину, враг понесет миллионные потери, но кто будет подсчитывать души в войне на выживание видов? Это противостояние не только уничтожило сотни миллиардов жизней, но и множество тех Богов, которые по своей неосторожности решили выбрать сторону. Наверное, именно так и чувствовали себя древние греки, воображая, что их битвы имеют отражения на небесах.

Моя группа остановилась перед отвесным срезом скалы. Я проверил время: до бомбардировки оставалось чуть больше трех минут. Командир быстро отметил три точки на камне и жестами подозвал нескольких солдат для установки взрывчатки. Взрыватель был синхронизирован с десятисекундным запозданием с действиями нашей авиации. Поэтому, мы просто отошли на безопасное расстояние и принялись ждать. Я отвернулся и бросил прощальный взгляд на Эверест. Над горой, в огромном безоблачном синем небе на короткий миг возникла цепь из нескольких мерцающих точек и тут же исчезла. Прикинув в уме примерное время падения бомб, я принялся шепотом вести отсчет. Яркие всполохи огня сделали мир вокруг меня настолько контрастным, что исчезли какие-либо оттенки — мои линзы не справлялись с передачей всей информации, но хотя бы берегли сетчатку моих глаз. Воздушная волна не успела настигнуть нас, как земля вокруг нас содрогнулась, и вместе с этим заряды позади меня сдетонировали.  

— Бегом, живее. Примерно через час по подсчетам начнется землетрясение. Нам надо успеть. — командир похлопал меня по плечу, а сам с оружием в руках подошел к образовавшемуся проходу, когда солдаты уже оказались внутри, обеспечив прикрытие.

Наши враги “дышат” обычным воздухом, в котором распылена взвесь микроскопических частиц, смертельных для легких человека, поэтому каждый надел свою маску с респиратором. Линзы сразу, как я переступил остаток стены, перешли в специальный режим, совмещающий ночное видение и наблюдение во всем инфракрасном диапазоне: противник использовал иные органы чувств, из-за этого мы оказались в кромешной темноте, а также сам отлично выделялся на фоне средней температуры в двести тридцать пять кельвинов. Кроме того были запущены специальные дроны, призванные построить наиболее безопасный маршрут к цели нашей миссии. Первую часть нашего пути составляла “кишка”, уходившая вглубь горы. Не имею ни малейшего понятия об истинном предназначении данных помещений, но в глаза бросилась овальная форма коридоров, идеально высеченная в камне, а также отсутствие каких-либо дверей или простых проемов.

Когда мы прошли немногим более шестисот метров, дроны составили подробную карту сети подземных переходов суммарной длиной в восемьдесят километров. И нигде не было замечено хоть какое-нибудь присутствие живых существ. Неужели мы промахнулись, неужели миссия, ради которой было задействовано столько ресурсов, которая могла стать ключом к нашей победе, провалится из-за ошибок разведки? Я не хотел в это верить. Вдруг, на самом краю расширяющийся карты возник огонек. За ним еще один, и еще. Через секунду я видел полную процессию из тридцати целей.

— Так, так.. код черный есть! — Оператор дронов подтвердил обнаружение наших врагов. — Секунду.., секунду.., еще немного… Да, черт возьми! Код голубой обнаружен!

— Есть! — Я резко выдохнул, не скрывая своей радости. Наша основная цель была обнаружена. Хотя ситуация омрачалась наличием конвоя, с которым еще предстояло справиться.

Существа, с которыми мы ведем войну вот уже более 800 лет, пребывают не только в привычном нам физическом мире, но и в другом, который человек познать не в состоянии. И в этом мире людей они способны “чувствовать” более чем за километр, когда мы вынуждены полагаться на свое обычное восприятие реальности. И все-таки нам удалось их перехитрить: был образован странный союз с явлением таким же древним, как и сама Земля. “Мерцание” или “Шепот планеты”, как это называли в древности. Могущественная сила, практически полностью существующая в других планах бытия, имеющая столь слабое присутствие в материальном мире, что оставалась незамеченной тысячи лет, была использована для сокрытия нашего собственного “свечения” в диапазоне восприятия врага.

На карте появились треки, показывающие предположительные пути врагов. В прямом столкновении мы не сможем выйти победителями, поэтому необходимо выбрать такую тактику, при которой все противники будут уничтожены, а у нас останется достаточно живой силы, чтобы захватить цель.

— Куда бы они сейчас не двигались, в конечном счете они планируют покинуть это место, — проговорил оператор. — Мне связать со второй группой?

Командир посмотрел на карту и проверил время.

— Передай им всю информацию, и сообщи, чтобы в том случае, если враг совершит попытку выбраться отсюда, то они должны сдержать их до нашего прихода, и тогда мы сможем их уничтожить.

— Принято. А что насчет ситуации, если противник решит воспользоваться тем же проходом, каким мы сюда прошли?

— У них не будет времени на помощь нам, поэтому в случае нашей неудачи пусть поступают на свое усмотрение.

Оператор с помощью голографического интерфейса начал сеанс связи с другой группой, которая в этой операции выступала в роли запасного игрока. Даже в том случае, если нам не понадобиться их поддержка, есть шанс, что мы упустим цель. Например, противник решит ее уничтожить, чтобы она не досталась нам.

Я решил поделиться своими опасениями с одним из солдат.

— Не скажу, что твои опасения беспочвенны, но не думаю, что они так поступят, — мне принялись объяснять, — Они мыслят иначе чем мы. Это в нашей культуре принято руководствоваться принципом “так не доставайся же ты никому”, а каждый из них скорее сам умрет, чем убьет своего союзника, пусть и ради определенной цели. Месть им чужда.

— Какие благородные противники, — я не смог сдержать шутку.

Солдат ничего не ответил и просто пожал плечами.

Наконец, мы подошли к первой развилке на нашем пути.

— Сэр, — оператор выглядел обеспокоенным. — Во-первых, дроны зафиксировали частичное разрушение глубоких тоннелей, а это значит, что времени у нас не так уж и много, а во-вторых, с вероятностью более 75% противник собирается пройти по тому же проходу, что и мы.

Я сам взглянул на карту. Точки стремительно двигались в сторону поверхности, а тонкие полоски прогнозируемых путей практически полностью сходились в точке, где находились мы. Я почувствовал тяжесть в желудке от осознания всей серьезности ситуации.

— Хорошо, отзывайте всех дронов в режиме следования, — голос командира звучал более чем уверенно, — если они войдут в тоннель, ведущий к нам, то будьте готовы подорвать их, чтобы лишить их возможностей для отступления.

Я продолжал следить за картой: метки неумолимо приближались к развилке, один из выходов которой вел к нам, и как только они прошли ее, у меня перехватило дыхание.

— До цели — два километра и четыреста тридцать метров. Ориентировочное время прибытия — через двести тридцать секунд. Дроны войдут в режим самоуничтожения таким образом, чтобы уничтожить максимально возможное количество живой силы противника и вызвать разрушение тоннеля.

— Быстро отступаем назад. Дроны должны взорваться, как только они пройдут в этот тоннель.

В глазах начало ритмично темнеть, а внешние звуки стали отдаваться глухим эхом, биометрические сенсоры показали рост пульса до ста десяти ударов в секунду и участившееся дыхание. Мне пришлось приложить усилие, чтобы оставаться в сознании и бежать, не отставая от остальных.

Мы остановились сразу же, как только до нас дошел звук взрыва. Это означало, что бежать дальше не имеет никакого смысла. Солдаты заняли оборонительные позиции, оператор развернул четыре прожектора, осветивших участок длинной в сто метров. У меня было свое оружие, но оно скорее было необходимо для моего успокоения, чем для ведения реального боя. Моя обычная винтовка не была калибра 30 мм и не стреляла разрывными пулями, но по крайней мере она придавала мне достаточно уверенности, чтобы стоять на ногах.

В самом конце освещенной области я заметил быстрое, сливающееся со стенами движение. И через несколько секунд я наконец смог увидеть врага. Это была быстро двигающаяся, подобно змеям, колонна существ. Каждый из них был длинной не менее пятнадцати метров, а в ширину всего пару десятков сантиметров. Наиболее близким земным понятием, которым можно было их описать было слово “червь”, но они были настолько же далеки от червей, насколько мы далеки от карликовых обезьян, чьи изображения мне приходилось видеть в книгах времен до Катастрофы. Их туловище в срезе походило на равнобедренный треугольник: узкая часть касалась поверхности, а дальше постепенно расширялась к верху. Голова, если это, конечно, можно было назвать головой, имела всего два круглых отверстия, расположенных вертикально вверху лицевой стороны существа. Примерно за четыре метра от начала туловища из него вырастали две ложные “головы”, которые выполняли роль опоры. Поверхность их тел была вся покрыта бороздами, цвет которых был более темным по сравнению с бежевым оттенком их “кожи”.

Бой был быстрым. Столкнулись две силы, не готовые уступать, но готовые пойти на любые потери ради победы. Первые снаряды, выпущенные из наших орудий, мгновенно взорвавшая четверых существ в авангарде в ошметки, тут же осевшие на стенах тоннеля. Вместе с этим по левой стороне от меня прошел телекинетический удар, убивший сразу же более десятка человек. Мои руки только поднимали винтовку в положение стрельбы, повинуясь рефлексам, как сверху пронеслась еще одна очередь, превратившая часть стены тоннеля в пыль вместе с несколькими врагами. На нас обрушилась еще одна телекинетическая волна, более рассеянная, но задевшая всех живых. Расстояние между нами сокращалось слишком быстро, мы оказались не в состоянии нанести ответный удар, как взорвался последний дрон, уничтожив двоих существ и сбив их атаку. Тут же снова началась стрельба. Последний из врагов был убит направленными минами, которые являлись нашим единственным рубежом.

Упав на колени, я провел рукой по влажным от пота волосам, и пристально стал смотреть вперед, силясь разобрать то, зачем мы пришли. Впереди вспыхнул ярчайший свет, на фоне которого прожекторы были невероятно тусклыми. Мои линзы быстро адаптировались под новые условия: перед нами стоял Ангел.

***

Всю свою жизнь я провел в пределах Последнего Вавилона, города, ставшего единственным пристанищем для человечества на этой планете. Он был возведен пятьсот лет назад, когда в войне была уничтожена Западная Европа и вся Северная Америка. Тогда Ангелы были еще на нашей стороне, они спасли множество жизней и помогли построить такой город, который ни одна армия не смогла бы взять и за тысячу лет. В самом центре был разбит сад, ставший основой всего города. В нем поселились не только последние выжившие виды животных и растений, но и некоторые виды, которые были подарены нам Ангелами. Сад был символом дружбы между нашими народами, и только здесь пойманный нами Ангел согласилась находиться.

Я подошел к закрытой секции, находившийся в глубине сада. Вокруг было полно вооруженных солдат и механизмов, призванных сдержать любую угрозу, как извне, так и изнутри. Меня пропустили, как только я показал бумаги, разрешающие мне находиться на этой территории. Пройдя несколько десятков метров оцепления, я наконец очутился под большим куполом, где несмотря на позднее время было светло как днем.

Недалеко от входа сидела Ангел, держа на руках неизвестное мне животное, напоминающее льва. Заметив меня, она опустила животное на траву и пронзила холодным взглядом.

— Из всех людей ты захотела видеть именно меня переговорщиком, — мне надо было ей как-то ответить. — И вот, я пришел.

— Ты единственный не был солдатом, — ее взгляд не изменился.

— Думаю, вполне очевидно в чем заключалась моя роль в той операции.

— Да, и поэтому, нам будет легче вести диалог.

— Хорошо, как мне тебя называть? — Я уже так часто произнес про себя слово “ангел”, что оно практически лишилось какого-либо смысла.

— Имена уже не имеют значения. Все другие представители моей расы покинули эту звездную систему несколько дней назад. Я — последняя.

Это было настолько неожиданно, что я даже не знал, как ответить на это. Ангелы решили выйти из войны полсотни лет назад, но мы все равно продолжали следить за ними. И либо эту информацию скрыли от общественности, включая меня, либо мы переоценили свои силы. Оба варианта плохие.

— Мы пришли на эту планету ради вас, и поэтому наше пребывание здесь более не имеет смысла, — Ангел воспользовалась моей заминкой, и продолжила говорить.

— Да, я знаком с вашей концепцией звездных братьев. Вы много сделали для нас…

— Слишком много, — она бесцеремонно перебила меня. — Вы оказались недостойны.

— И поэтому вы решили помочь нашим врагам? Отомстить нам за свои же завышенные ожидания? — Ее надменное поведение начинало раздражать.

— Не мы, а я. Это было мое собственное решение. Это слишком личный вопрос.

— Хорошо. Я понимаю тебя. Но ведь помощь нам отражает ваши интересы. Мы три тысячи лет владели Часовым Механизмом, мы достигли таких высот, что вы сами пришли к нам с распростертыми объятиями. Мы были теми самыми Звездными братьями, которых вы так усиленно искали. Так почему же не помочь нам вернуть былую силу?

— Да, вы три тысячи лет держали в своих руках исполнитель желаний, а потом устроили Катастрофу, которая опустила вас до уровня обезьян. Ваши амбиции оказались выше ваших возможностей.

— Ты выбрала меня только за тем, чтобы прочитать лекцию?

— Нет. Ты был нужен в операции для того, чтобы суметь понять любые мои слова насчет Часового Механизма. Большинство из вас воспринимают его как коробку с красной кнопкой внутри, если нажать на которую, загадав желание, то оно исполниться. Ты же точно знаешь, что это не так. Поэтому, ты сможешь понять меня, и позже объяснить своим лидерам.

Я начинал чувствовать себя потерянным: мне доверили переговоры от которых зависело будущее человечества, а я вынужден спорить с Ангелом о прошлом.

— Тогда ты должна понимать, что если мы с тобой не договоримся, то они пришлют других людей с другими методами.

— Ты пытаешься мне угрожать? — Ангел широко улыбнулась. — Раньше представители твоего народа подобное сочли бы за богохульство.

— Нет, я просто хочу перейти от глупого спора к продуктивному диалогу. Что ты хочешь за раскрытие информации о месторасположении Часового Механизма? Билет домой? Придется подождать, пока мы восстановим свой мир. Принятие ваших условий существования? Мы сделаем это. Или что еще?

Она не перестала улыбаться, но если раньше в ее взгляде было только превосходство, то сейчас я увидел сострадание.

— Мне ничего не нужно. Я не расскажу тебе или другому человеку эту информацию. Ваше время закончилось. Часовой Механизм остановится, и вместе с ним остановится вся жизнь на этой планете. Мы планировали уйти, оставшись нейтральными, поэтому помощь вашим врагам я оказала по своей личной инициативе, хоть она и отражает желания многих представителей моего народа. Эти существа так же, как и вы утратили свой Часовой Механизм, но они вызывают уважение хотя бы за то, что преодолели просторы космоса в поисках собственного спасения, когда ваш вид предпочел просить помощи у других. Вы, люди, не способны самостоятельно существовать.

В ее словах был смысл, но мне было решительно на него наплевать, так как желания умирать, пусть и по самому благородному принципу, у меня не было.

— Ты и правда хочешь такого исхода этой войне?

— В вашей системе летоисчисления мне пятнадцать тысяч лет. Мне приходилось видеть, как вымирают виды. Вы были нашей самой большой надеждой, и стали самым большим разочарованием. Но космос велик, и на нашем пути встретятся более великие расы, которые смогли преодолеть возможность самоуничтожения.

Я окончательно понял, что “переговоры” зашли в тупик. Какие бы аргументы я ей не приводил, какие обещания не давал, она будет слепо верить в собственную правоту. По крайней мере, мое участие в этом позволило выяснить все это как можно раньше.

— Мне понятна твоя позиция. Я передам ее нашим лидерам, как ты и попросила.

Я развернулся и пошел в сторону выхода, как Ангел окликнула меня.

— Как человек, которому скоро суждено умереть, что ты чувствуешь? — Несмотря на саму постановку, вопрос был задан серьезным тоном.

— А что чувствуешь ты? — И с этими словами я оказался вне купола.

***

Я остался один. Все остальные самолеты либо оказались уничтоженными, либо уже не могли оказаться на моей высоте. До точки входа в Ветхую комнату, легендарное место, где хранится Часовой Механизм, оставалось две сотни километров. Перед нами был выбор: рискнуть всей своей авиаций и оставить Последний Вавилон беззащитным, или отправить только необходимый минимум самолетов для моей поддержки, чтобы Город мог держать оборону. Выбор был очевиден.

Пять тысяч лет назад, когда Часовой Механизм должен был остановиться, человечеству удалось перезапустить его и получить контроль над силой, которая формировала жизнь на этой планете. Мы могли влиять не только на популяции разных видов, но и на свою собственную эволюцию. В конце концов это привело к Катастрофе. Никто из ныне живущих не знает, что произошло, но мы лишились большей части своих знаний, технологий, и потеряли Механизм.

Ангел под пытками рассказала все, что не захотела рассказать добровольно. Когда речь идет о выживании, люди готовы пойти на что угодно. Полученная информация была проверена с помощью Ключей, особых артефактов прежнего мира. Все они были так или иначе связаны с Часовым Механизмом, и позволяли взаимодействовать с ним. Один из таких Ключей был сейчас у меня — он открывал проход в Ветхую комнату.

Лежащий возле меня Ключ, выглядящий как продолговатая шестиугольная призма серебряного цвета, покрытая странным алым узором, задрожал. Все навигационные приборы словно сошли с ума и начали показывать данные, которые не могут иметь отношения к реальности. Мои ощущения так же были странными. Некоторые из моих органов чувств однозначно говорили мне, что самолет замедляет свое движение относительно поверхности земли, но другими, например, вестибулярным аппаратом, я ощущал отсутствие всякой инерции. Наконец, мир вокруг меня застыл: остановились стрелки приборов, тень внутри кабины перестала двигаться, так как исчезли легкие вибрации самолета. Я посмотрел вверх, на Солнце. В нем что-то было неправильное и неестественное. Абсолютно белый круг света на темно-синем небе светил ярче чем должен был. Меня начала охватывать паника, я чувствовал себя загнанным в ловушку. Возникло сильное желание разбить стекло и попытаться выбраться, но мне удалось отогнать эту мысль прочь. Я взглянул на соседнее кресло и увидел, что Ключ медленно пульсировал красным. Как только я прикоснулся к нему, все исчезло.

— Добро пожаловать, — сзади меня послышался незнакомый мне голос.

Я инстинктивно обернулся и чуть не упал: я не был в самолете, а стоял на ногах в незнакомом мне помещении. Передо мной находился неизвестный мне мужчина средних лет в одежде, которую до этого я видел только на изображениях старого мира.

— Я знаю, что ты проделал долгий путь сюда. И знаю, что ты должен сделать. Именно поэтому, мне надо извиниться перед тобой. Надеюсь, ты простишь меня, — незнакомец продолжил свою речь.

— Кто вы? — Мою грудь свел спазм, и слова шепотом слетели с моих губ.

— Тысячелетия назад вы дали мне имя “Часовщик”, хотя это, конечно, не имя, а скорее род моей деятельности. Я создатель того, что вы сейчас называете Часовыми Механизмами, и я ответственен за каждую жизнь и смерть твоей, впрочем, и не только расы.

Грудь сдавливало все сильнее. Я знал ответ на вопрос еще до того, как задал его. Все стало понятно с первого взгляда, но мне не хотелось верить это. Еще немного и я упаду, не выдержав огня в легких.

— Постараюсь ответить на все твои вопросы. Можешь спрашивать.

Я перевел дыхание и окинул взглядом помещение.

— Я не смогу активировать Часовой Механизм? — И на этот вопрос мне тоже был известен ответ, но я все равно спросил.

— Нет, и именно поэтому я здесь. Один вид может воспользоваться Часовым Механизмом только один раз, к сожалению, вы так и не смогли преодолеть порог развития, как, например, это сделали те, кого вы зовете Ангелами, и начать жить без внешнего воздействия. Я пришел сюда забрать то, что принадлежит мне. Вы уже не сможете воспользоваться этим, а другие нарушают чистоту эксперимента: хоть они и покинули свою родную планету в поисках спасения, все равно порог так же остался не пройденным.

Значит, вместе с нами умрут и наши враги. Справедливый обмен, хоть от осознания этого и не легче.

— Не все так плохо. Через несколько миллиардов лет на вашей планете снова возникнет жизнь. На этот раз без посторонней помощи. Новый вид уверенно будет шагать по Земле, когда не останется ничего, что могло бы нести память о вас. Но вы не исчезнете в забвении, нет, о вас будут помнить другие, Ангелы или Мерцания, в чьем существовании вы оставили прочный след.

— Если это должно утешить меня, то вышло плохо, — я нашел в себе силы продолжить стоять на ногах. — Скажи, ты являешься Богом, в самом абсолютном значении?

— Вовсе нет! — Мой собеседник рассмеялся. — Я просто экспериментатор, нет ничего сложного в том, чтобы творить жизнь. Вселенная гораздо более огромное и сложное место, чем ты можешь представить.

— Что насчет смысла жизни?

— Универсального ответа нет. У каждого вида своя движущая сила. Ваш жил ради удовлетворения своей потребности в комфорте, хотя, конечно, отдельные люди прикрывались разными понятиями, присущими их веку: церковь, семья, страна, работа или просто теплый дом.

— Что было первым, дух или материя? — даже не знаю, зачем спрашиваю это, если знания об этом умрут вместе со мной.

— Раньше, еще до Катастрофы, вам было известно понятие, которому вы дали название “Проприум”. Это универсальное космологическое множество. Дух и материя существуют лишь как элементы данного множества в этом мире. Твой вопрос настолько же корректен, насколько корректен вопрос: “Что было раньше, единица или ноль?”.

У меня как у ученого были сотни и тысячи вопросов, ответы на которые я хотел бы услышать, но все это уже не имело никакого смысла.

— Что будет дальше, как все закончится?

— Прямо сейчас идет бой за ваш единственный город. Я бы мог тебе сказать исход, но не думаю, что ты хочешь его знать. С наступлением темноты только один вид останется в живых, а потом последние его представители навсегда уйдут в ночь. Самую тихую ночь на этой планете. Если отправишься прямо сейчас, то сможешь увидеть все своими собственными глазами. Стены вашего города особенно красиво горят золотом на закате.

— Да. Не хочу умирать в одиночестве.

— Хорошо, значит, пора прощаться.

С этими словами Часовщик протянул мне руку. Одновременно испытывая страх, благоговение и радость, я пожал ее. В ту же секунду я снова оказался в кресле пилота. Приборы показывали нормальные результаты, а Ключ спокойно лежал рядом со мной. Проверив количество топлива, я приказал автопилоту взять курс в сторону Последнего Вавилона.

Дополнительная информация, которую Я решил не включать в рассказ, или просто интересные(нет) факты:

1) Черви(да, название для вида Я так и не придумал, поэтому называю их только так) не замечали дронов, так как их нервная система вместе с органами чувств работает по особым ритмам, и если движение происходит в промежутки между активацией органов чувств, то оно будет незамеченным. Что-то близкое с саккадам у человека.

2) Ангел вполне себе замечала дронов, но ничего не могла сделать.

3) Сюжет игры строился вокруг первого заполучения человечеством Часового Механизма.

4) Название самой вселенной — Clockwork Universe. Сильно сомневаюсь, что вообще что-либо сделаю в рамках этой вселенной, но на всякий случай попрошу не регистрировать такую торговую марку.

5) Если вам кажется, что тут есть какие-то отсылки, то скорее всего вам не кажется.

6) Катастрофа(что конкретно произошло сам не знаю, так как у меня есть где-то 5 различных черновиков для описания этого события) чуток изменила орбиту Земли, поэтому летоисчисление в рассказе немного отличается от привычного нам.

7) Я специально решил написать рассказ в рамках этой вселенной, который был бы хронологически последним. Мне показалось это забавным.

8) Черви очень и очень любят биотехнологии и наоборот не любят различные механизмы(Клип Chemical Brothers был бы для них пыткой).

9) Часовщик может принимать любую форму, перемещаться между мирами, нарушать законы этих миров, но все же он не соврал, что не является неким первоначальным Богом.

10) В концепции данной вселенной за Бога считается любое существо, которое имеет собственную волю и способно творить.

11) Мерцания это одни из самых низших Богов.

12) Эволюция Ангелов была довольно близка к человеческой, и поэтому мы похожи внешне, но все особи их вида женского пола. Не спрашивайте меня об их размножении.